Kolarstwo to ciężka dyzcyplina sportowa, wymagająca ogromnej wytrwałości. Zawodowi kolarze mogą ścigać się w kilku rodzajach wyścigów:
- wyścigi wieloetapowe – pokonuje się w nich zwykle od 3 do ponad 20 etapów (jednodniowych tras) o długości od 80 do (maksymalnie) 270 km. Większość etapów zaczyna się od jednoczesnego startu wszystkich zawodników, a kolarze pokonują wspólnie większą część trasy jadąc zwartą grupą, zwaną peletonem. Wygrywa ten zawodnik, który pierwszy dojedzie do mety. Część etapów w wielkich wyścigach (zwykle 2 lub 3) jest jednak pokonywana ze startu dzielonego (kolarze wyruszają na trasę jeden po drugim w 2-3 minutowych odstępach), w którym o wygranej decyduje indywidualny czas przejazdu, a nie kolejność dojeżdżania do mety. Kolarze jadący w takich zawodach tworzą zespoły, w ramach których zawodnicy wspierają się nawzajem i starają się wypracować jak najlepszą pozycję w peletonie swojemu liderowi lub na ostatnich km przed metą etapu formują własny minipeleton (tzw. 'pociąg') dopomagając liderowi lub najlepszemu w swym gronie sprinterowi, w skutecznej walce o zwycięstwo etapowe. Konieczność jazdy w peletonie wynika z faktu, że na szosie większość wysiłku zawodnika idzie na pokonywanie oporów powietrza, a nie grawitacji i oporów toczenia. Ukrycie się więc za plecami innych zawodników znacząco oszczędza siły. Zawodowi kolarze na płaskich etapach osiągają bardzo wysokie jak na rower średnie prędkości rzędu 40–45 km/h.
Do najbardziej znanych wyścigów wieloetapowych a zarazem zaliczanych do najwyższej kategorii należą: Tour de France rozgrywany od 1903r., Giro d’Italia od 1909r., Vuelta a Espana od 1935r.
Inne znane wyścigi wieloetapowe to: Tour de Suisse, Paris – Nice, Tirreno – Adriatico, Tour de Romandie, Criterium du Dauphine Libere, Vuelta Ciclista al Pais Vasco, Volta a Catalunya, Tour de la Region Wallonne, Tour de Pologne.
-wyścigi jednodniowe tzw. klasyki – są to wyścigi prowadzone na trasie pomiędzy dwoma miastami (czasami dookoła jednego miasta lub regionu). Zawody są rozgrywane w ciągu jednego dnia a trasa każdego z nich ma swój specyficzny przebieg.
Do najważniejszych kolarskich klasyków należą: Paris – Roubaix, Milan – San Remo, Tour des Flandres, Fleche Wallonne, Liege – Bastogne – Liege, Tour de Lombardie, Gent – Wevelgem, Clasica San Sebastian, Amstel Gold Race, Paris – Tour.
Do najważniejszych kolarskich klasyków należą: Paris – Roubaix, Milan – San Remo, Tour des Flandres, Fleche Wallonne, Liege – Bastogne – Liege, Tour de Lombardie, Gent – Wevelgem, Clasica San Sebastian, Amstel Gold Race, Paris – Tour.
- jazda na czas, w której kolarze startują oddzielnie w określonych odstępach czasowych i mają za zadanie pokonanie trasy w jak najkrótszym czasie. Długość trasy jest różna i może wynieść od kilku do kilku dziesięciu kilometrów. Jest to bardzo wyczerpująca dyscyplina kolarska ponieważ wymaga od zawodników maksymalnego wysiłku na całej trasie przejazdu. Wyścigi na czas są rozgrywane w ramach wyścigów wieloetapowych jako indywidualna lub drużynowa jazda na czas. Jest to także dyscyplina rozgrywana podczas mistrzostw świata.
- kryteria – to wyścigi organizowane na zamkniętej okrężnej trasie. Na każdym okrążeniu lub na z góry wyznaczonych okrążeniach na finiszu zawodnicy zdobywają punktu za miejsca od pierwszego do trzeciego. Zwycięzcą zostaje ten kolarz, który po przejechaniu wszystkich okrążeń uzbiera największą liczbę punktów.
